终身学习的意义在于主张学习是终身的历程，重视非正规与非正式的学习，并且不分年龄、性别、职业与地位，不受时空的限制，人人享有普遍的学习机会。终身学习的范围涵盖了家庭、学校及社会三方面的教育活动，强调以个人的学习作为规划的核心，希望学习能成为个人生活的一部分，让兴趣引发学习，进而造就一个学习的社会。
终身学习的发展与趋势
自1970年代起，在联合国教科文组织、 经济合作发展组织 、国际劳工组织等重要国际组织的倡导下，终身学习成为各国关注的焦点。
1990年代，终身学习进入了开展期阶段，包括：
1.日本在1990年颁订「终身学习振兴法」，鼓励民众参与终身学习的活动。
2.欧盟于1993至1995年间陆续发表三份与终身学习发展有关的白皮书，并于2000年10月提出「终身学习备忘录」(A Memorandum on Lifelong Learning)，2001年提出「实现终身学习的欧洲」(Making European Area of Lifelong Learning A Reality)报告。
3.欧盟执委会于2002年在「欧洲终身学习品质指标报告书」中提出十五项终身学习品质指标。
4.韩国于1997年将社会教育法修订为「终身学习法」，表明推展终身学习的决心。
终身学习的10大发展趋势
终身学习兴起于1970年代，于1990年代进入了发展期阶段，而到了二十一世纪，更是持续蓬勃壮大，受到世人的重视。在充满变数与挑战的二十一世纪，终身学习已成为知识经济时代的核心要素。因此，二十一世纪的终身学习具有十大发展趋势：
(一)大众积极参与以形成完善的终身学习政策与计划
(二)探究及采用适宜的终身学习模式
(三)发展新学习文化
(四)终身学习与知识经济相连结
(五)配合地方举办终身学习节
(六)发展创新的终身学习理念与行动
(七)扩展国际交流合作以强化终身学习体系
(八)运用资讯与通讯科技扩展终身学习的机会与途径
(九)促进人人成为自我导向的终身学习者
(十)建立现代化的学习社会
未来的社会将是一个学习型社会，而终身学习即为学习型社会的一项重要课题。在终身学习的精神中，学习者突破了传统学校教育与时空的局限，从被动的接受转为主动的出发，成为自我学习的主导者。所以终身学习是不间断的自我学习，并透过个人的寻求与外力的协助，利用不同的学习资源来达成不同的学习目的。
